Puñalada enciclopédica

Presentada por Bill Gates, creador de Microsoft Corporation, como un proyecto altruista para recopilar y difundir el conocimiento humano, Encarta fue editada por primera vez en inglés en 1993. Para su concepción fueron llamados a filas y a sueldo decenas de expertos de todo el mundo. La compañía trazó una serie de acuerdos comerciales para asegurarse «contenidos», gracias a las dádivas y dividendos que ofreció a la Enciclopedia Británica, la enciclopedia Funk y Wagnalls, la Winkler Prins, académicos de diversas especialidades o a instituciones como la Real Academia de la Lengua Española, por solo nombrar algunos ejemplos.

Con un éxito rápido y seguro, la Encarta on line o puesta en Internet comenzó a cobrar por acceder a los contenidos, a la vez que inició la edición de sus materiales primero en CD-ROM y posteriormente en DVD, los cuales eran vendidos junto a los derechos de actualización.

Así, en 1997 salió la versión en castellano de MSN Encarta, que llegaría a tener más de 42 000 artículos diversos, y surgieron versiones diferentes en contenidos e idiomas, como las de alemán, italiano, francés, japonés y holandés, e incluso se llegó a elaborar una versión en portugués, que solo sobrevivió desde 1999 hasta 2002.

Su actualización anual, y la posibilidad de que los lectores sugirieran cambios en los artículos, estuvo en manos de la compañía AMPM, mientras que la compra por parte de Microsoft de la agencia fotográfica Corbis y una alianza estratégica con Discovery Channel propició en buena medida que numerosos artículos incluyeran ilustraciones, audio, video y juegos de conocimiento.

Cada año se lanzaba una nueva edición de Encarta con distintos paquetes para elegir, desde la más «barata» conocida como Biblioteca Encarta, hasta la versión «Premium», mucho más elaborada y que llegó a tener desde 2005 una versión diseñada para niños, Mi Primera Encarta.

Detrás de todas estas utilidades y esfuerzos había, más allá del supuesto interés altruista, una bien trazada estrategia comercial para sacar dinero de la necesidad de conocimientos.

Por eso, si bien Encarta llegó a ser, junto con la Micronet Universal, la enciclopedia más vendida del mundo, su versión en Internet había que pagarla, al igual que la editada en CD-ROM o DVD, la cual ofrecía como «gancho» comercial ciertos servicios extras como un curso para aprender inglés en línea, o inscribirse en el Club Encarta para acceder a todo el contenido en Internet durante un año.

De todas las modalidades, la de Internet nunca marchó como se esperaba. La idea de pagar por ver contenidos, por muy bien que estos pudieran estar elaborados, nunca llegó a enganchar a mucha gente, que a la distancia de un clic tienen a Google, Yahoo, Altavista, Alltheweb y muchos buscadores más, sin necesidad de abonar un centavo.

A la rápida proliferación de buscadores se sumó en enero de 2001 un proyecto que muchos auguraron como un fracaso, y que hoy se considera uno de los mayores compendios de conocimientos del mundo, por demás de acceso gratuito, y que los expertos califican como el verdadero asesino de Encarta: la Enciclopedia Libre Wikipedia.